Термин «источники права» употребляется в двух значениях - материальном и формальном.
Под материальными источниками понимаются материальные условия жизни общества. Во формальными же источниками понимают те формы, в которых находят свое выражение и закрепление нормы права. Только формальные источники права являются юридической категорией и составляют предмет изучения юридических наук, в том числе международного права.
Нормы международного права, как и другие юридические нормы, всегда существуют в какой-то форме и зафиксированы в каком-либо правом источнике, «резервуаре правовых норм» (С.С. Алексеев).
Источником международного права принято считать форму выражения международно-правовой нормы.
Следует иметь в виду, что ни один из документов международного права не содержит исчерпывающего перечня его источника. Некоторые ученые считают, что перечень источников современного международного права содержится в ст. 38 Статута Международного Суда ООН, принято 26 июня 1945 года. Устав, который является неотъемлемой частью Устава ООН, выступает в качестве международного договора, в котором принимают участие почти все государства мира.
Согласно этому документу к источникам международного права относятся:
а) международные конвенции как общие, так и специальные, устанавливающие правила, определенно признанные государствами, спорящими;
б) международный обычай как доказательство всеобщей практики, признанной в качестве правовой нормы;
в) общие принципы права, признанные цивилизованными нациями;
г) судебные решения и доктрины, наиболее квалифицированных специалистов по публичному праву различных наций в качестве вспомогательного средства для определения правовых норм.
Все эти источники международного права в зависимости от их обязательности разделяют на основные и вспомогательные.