Принцип суверенного равенства государств составляет основу современных международных отношений. Это означает, что каждое государство обязано уважать суверенитет других участников системы, то есть их право в пределах собственной территории осуществлять законодательную, исполнительную и судебную власть без какого-либо вмешательства со стороны других государств, а также
самостоятельно проводить свою внешнюю политику. Поддержание международного правопорядка может быть обеспечено лишь при полном уважении юридического равенства участников.
Объективные закономерности международных отношений, их постепенная демократизация привели к расширению содержания принципа суверенного равенства государств. В современном международном праве он с наибольшей полнотой отражен в Декларации о принципах международного права, касающегося дружественных отношений и сотрудничества между государствами в соответствии с Уставом ООН 1970 года. Позднее этот принцип был развит в Декларации принципов Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ) 1975 года, Итоговом документе Венской встречи представителей государств-участников Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе 1989 года, Парижской хартии для новой Европы 1990 года и ряде других документов. Данный принцип закреплен в уставах международных организаций системы ООН, в уставах большинства региональных международных организаций, в многосторонних и двусторонних соглашениях государств и международных организаций, в правовых актах международных организаций.
Согласно Декларации о принципах международного права 1970 года понятие суверенного равенства включает следующие элементы:
а) государства юридически равны;
б) каждое государство пользуется правами, присущими полному суверенитету;
в) каждое государство обязано уважать правосубъектность других государств;
г) территориальная целостность и политическая независимость государства неприкосновенны;
г) каждое государство имеет право свободно выбирать и развивать свои политические, социальные, экономические и культурные системы;
д) каждое государство обязано выполнять полностью и добросовестно свои международные обязательства и жить в согласии с другими государствами.
Основное назначение принципа суверенного равенства - обеспечить юридически равное участие в международных отношениях всех государств независимо от различий экономического, социального, политического или иного характера. Поскольку государства является равноправными участниками международного общения, все они имеют принципиально одинаковые права и обязанности.
В настоящее время государства часто передают в пользу создаваемых ими международных организаций часть своих полномочий, которые ранее считались неотъемлемыми атрибутами государственного суверенитета. Происходит это по разным причинам, в том числе в связи с ростом числа глобальных проблем, расширением сфер международного сотрудничества и, соответственно, увеличением количества объектов международного правового регулирования. Однако это не означает умаления принципа суверенного равенства в межгосударственных отношениях. Передавая часть своих полномочий международным организациям добровольно, государства не ограничивают свой суверенитет, а, наоборот, реализуют одно из своих суверенных прав - право на заключения сделок. Кроме того, государства, как правило, оставляют за собой право контроля за деятельностью международных организаций.