Казаки, стихийно прибывая в Запорожье, строили в разных местах так называемые "Городци" и закрома или "сечи" с поваленных деревьев для защиты от враждебных нападений. Такие импровизированные населенные пункты были слабкоукрипленимы и поэтому во натиском врага достаточно быстро прекращали свое существование. Создание первой Запорожской Сечи историки, как правило, связывают с именем казацкого вожака Дмитрия Вишневецкого. Под его руководством построена крепость, стены которой не только гарантировали безопасность, но и в дальнейшем стали своеобразной базой для осуществления походов на Крым, центром сплочения Запорожского казачества.
Со временем на Запорожье сформировалась новая украинская (казацкая) государственность, которую специалисты называют прообразом, зародышем настоящего государства. В процессе стихийной народной организации образовалась оригинальная форма государственности, с определенными признакам:
- За политической системы - демократическая республика на основе народовластия, возглавляемая казацкой Советом (Колом) и избранным свободными голосами правительством (Кошем)
- За социальным строем и населением - свободная корпорация казацких одиночек и форма общественного общежития привилегированного общества с сечевым подданством;
- По государственному устройству - союз федерации куреней (торгово-боевых единиц) с федерацией паланок (административно-военных округов) под центральным управлением сечевого Кола и Коша; по типу экономики - смешанная экономическая система общевойскового имущества, хозяйства и торговли в сочетании с единоличным хозяйствования в паланках;
- За международным правовым статусом - национально-территориальная автономия;
- За территорией - малодоступные места и малоосвоенных просторы южной Приднепровья;
- За время существования - с конца XV до 1775 г. (около 300 лет).
То есть для Сечи были присущи все признаки государства:
- Существование особой системы органов и учреждений, выполняющих функции государственного власти;
- Право, закрепляющее определенную систему норм, санкционированных государством;
- Определенная территория, на которую распространяется юрисдикция данного государства.
Высшим законодательным, административным и судебным органом Сечи выступала сечевая Рада, решение которого были обязательными к исполнению. Общевойсковая большая Рада собиралась ежегодно в начале января. Внеочередные чрезвычайные Совета могли созываться в любое время в любом месте. Обычно Совет рассматривал важнейшие вопросы внутренней и внешней политики, осуществляла разделение земель и угодий, оказывала суд, выбирала правительство Сечи - военную старшину, а также органы местного совета - паланковой или полковую старшину. Численность казацкой старшины составляла 120-150 человек. В эту группу входили: военная старшина - кошевой атаман, войсковой судья, войсковой есаул, войсковой писарь и куренные атаманы, военные служители: хорунжий, бунчужный, довбыш, канцеляристы и проч.; полковые и паланковые начальники - полковник, писарь, есаул и др.. Старшина сосредоточила в своих руках административную власть и судопроизводство, руководила войсками, распоряжалась финансами, представляла Сечь на международной арене.
К финансово-хозяйственной старшины принадлежали: шафар - казначей сечевого сокровища; кантаржей - надзиратель за весом и мерами; довбыш, кроме обязанностей глашатая, обеспечивал сбор хлеба и подвод с паланок на потребность войска.
Кошевой атаман избирался большинством голосов, поданных за него на Совете. Волею общества кошевой наделялся значительной властью. Ежегодные выборы давали возможность осуществлять контроль за действиями кошевого атамана.
Выборы кошевого атамана проходили с торжественным церемониалом, что свидетельствует о понимание воспитательного и дисциплинирующего значение ореола власти.
При кошевому действовала группа советников или стариков, в состав которого пожизненно включались старейшины - авторитетная военная и курение старшина в отставке. Большую общественную вес имели курении атаманы-Это объясняется экономической независимостью куреней и их автономным жизнеобеспечением.
В принятии решений атаманы выступали совместно, объединившись в курию или отамания. Кошевой не имел права на политические акции без согласования с отамания. Кошевой должен объявлять все документы и дипломатическая переписка на собрании атаманов. Таким образом, отамания имела власть над кошевым.
Организация управления в шалашах и паланках в миниатюре почти повторяла Сечь.