Различают международные вооруженные конфликты и, вооруженные конфликты не международного характера.
Согласно положениям Женевских конвенций 1949 г. международными признаются такие конфликты, когда один субъект международного права применяет вооруженную силу против другого субъекта. Сторонами в таком конфликте могут являться государства, нации и народы, борющиеся за независимость, международные организации, осуществляющие меры по поддержанию мира и международного правопорядка. Статья 1 Дополнительного протокола Также и международных относит конфликты, в которых народы ведут борьбу против колониального господства и иностранной оккупации и против расистских режимов за осуществление своего права на самоопределение.
Вооруженный конфликт между повстанцами и центральным правительством является, как правило, внутренним конфликтом. Повстанцы могут признаваться стороной воюет, если они: имеют свою организацию; имеют во главе ответственные за их поведение органы; установили свою власть на части территории; соблюдают в своих действиях «Законов и обычаев войны». Признание повстанцев такой стороной воюет, исключает применение к ним национального уголовного законодательства об ответственность за массовые беспорядки и т.п.. На захваченных в плен распространяется статус военнопленных. Повстанцы могут поддерживать правоотношения с третьими государствами и международными организациями, получать от них допустимую международным правом помощь. Власти повстанцев может создавать на контролируемой ею территории органы управления и издавать нормативные акты. Таким образом, признание повстанцев стороной, воюет, как правило, свидетельствует о приобретении конфликтом статуса международного и является первым шагом к признанию нового государства.
Вооруженные конфликты немеждународного характера - это все вооруженные конфликты, которые не подпадают под действие Дополнительного протокола I, происходящих на территории любого государства между ее вооруженными силами или другими организованными вооруженными группами, которые, находясь под ответственным командованием, осуществляют такой контроль над частью ее территории, который позволяет им осуществлять непрерывные и согласованные военные действия и применять положения Протокола П. Вооруженные конфликты немеждународного характера имеют следующие признаки: применение оружия и участие в конфликте вооруженных сил, в том числе полицейских подразделений; коллективный характер выступлений (действия, влекущие обстановку внутренней напряжения, внутренние беспорядки не могут считаться такими конфликтами) определенный степень организованности повстанцев и наличие органов, ответственных за их действия, продолжительность и непрерывность конфликта (отдельные спорадические выступления слабоорганизованих групп не могут рассматриваться как вооруженные конфликты немеждународного характера) осуществление повстанцами контроля над частью территории.
К вооруженным конфликтам немеждународного характера следует отнести все гражданские войны и внутренние конфликты, возникающие из попыток государственных переворотов и т.д.. Они отличаются от международных конфликтов прежде всего тем, что в последних обе стороны воюют, являются субъектами международного права, в то время как в гражданской войне стороной, воюет, признается лишь центральное правительство. Государства не должны вмешиваться во внутренние конфликты на территории другого государства. Но на практике осуществляются определенные вооруженные мероприятия, получившие название «гуманитарные интервенции », применяемых для остановки конфликтов, сопровождавшихся массовыми человеческими жертвами.
С точки зрения международного права законные участники вооруженного конфликта, принадлежащих к вооруженным силам сторон конфликта, делятся на комбатантов (воюющих) и не комбатантов (тех, которые не воюют). К комбатантам относится весь состав вооруженных сил (личный состав сухопутных, военно-морских, военно-воздушных сил), а также ополчения, добровольческих и партизанских отрядов, движений сопротивления, соответствуют следующим условиям: имеют во главе лицо, ответственное за подчиненных, имеют определенные и видимые издалека отличительные знаки; открыто носят оружие; придерживаются в своих действиях правил ведения войны. Также в рых относятся члены экипажей торговых судов и гражданских самолетов, которые помогают воюющим, населения, при приближении врага взялось за оружие. При взятии в плен они приобретают статус военнопленных.
К некомбатантов относятся лица, входящие в состав вооруженных сил, но непосредственно не участвуют в боевых действиях: медицинский персонал, духовенство, военные корреспонденты, юристы, интенданты. Они могут иметь личное оружие для самозащиты.
Разведчики - это лица, входящие в состав вооруженных сил сторон, носят военную форму и проникают на местоположение врага с целью сбора информации о нем для своего командования. При захвате в плен приобретают статуса военнопленных. От них следует отличать лазутчиков (шпионов) - лиц, которые, действуя тайным образом или под ложными предлогами, собирают сведения в районе боевых действий. На этих лиц режим военного плена не распространяется.
Иностранные военные советники и инструкторы - это лица, входящие в вооруженные силы другого государства, в соответствии с международными соглашениями осуществляют помощь в освоении боевой техники и обучении личного состава вооруженных сил. Они не участвуют в конфликте, а только учат ведению боевых действий, в противном случае они приравниваются к комбатантов.
Наемники не являются комбатантами (ст.. 47 Дополнительного протокола I). Это лица, которые специально завербованные для ведения боевых действий, фактически участвуют в них с целью получения вознаграждения, не являются гражданами государства, находящегося в конфликте, не проживающих на ее территории, не входящим в личный состав вооруженных сил сторон конфликта Наемничество квалифицируется как преступление.
От наемников следует отличать добровольцев, которые являются законными участниками конфликта. Это лица, которые через политические или иные убеждения (не материальные рассуждения) поступают на службу в армию воюющей стороны и включаются в личного состава вооруженных сил.