Классификация противоправных с точки зрения международного права действий осуществляется на основе двух критериев: во-первых, правонарушения отличаются между собой направленности и степени тяжести, во-вторых, им присущ разный режим ответственности.
Ординарные международные правонарушения заключаются в несоблюдении условий партикулярных норм международного права и нарушают интересы отдельных государств и народов. Такие правонарушения не имеют зафиксированных признаков. Ущерб касается только потерпевшей государства, а негативное влияние на международный правопорядок является минимальным (Например, неисполнение или ненадлежащее исполнение международных договоров в области экономического, научно-технического, культурного сотрудничества).
Серьезные международные правонарушения затрагивают интересы всего международного сообщества, но не угрожают непосредственно мира и безопасности государств и народов (Распространение ядерного оружия, нарушение свобод открытого моря, каперство, производство и накопление химического оружия и т.п.).
Тяжелые международные преступления нарушают права и интересы всего мирового сообщества, грозят уничтожением международного правопорядка, ставят под угрозу существование народов, наций, даже государства. Такие действия всегда совершаются с нарушением основных принципов международного права. Признаки тяжелых международных преступлений определены в нормах международного права, соответственно, выделены три группы преступлений: преступления против мира, военные преступления, преступления против человечности.
В 1966 г. Комиссия международного права в проекте статей об ответственности государств на основании анализа значительного по объему фактического материала и различных направлений международно-правовой доктрины предложила при кодификации ответственности проводить различие между деликтами (правонарушениями) и международными преступлениями. В ст. 19 «Международные преступления и правонарушения», частности, говорится:
«1. Деяния государства, которое нарушает международное обязательство, является международным противоправным деянием, независимо от объекта нарушенного обязательства.
2. Международное противоправное деяние, которое возникло в результате нарушения государственной международного обязательства, столь основополагающего для обеспечения жизненно важных интересов международного сообщества, что его нарушение рассматривается как преступление международным сообществом в целом, составляет международное преступление.
3. С соблюдением п. 2 и в соответствии с действующими нормами международного права международные преступления могут, в частности, возникать вследствие:
а) тяжелого нарушения международного обязательства, имеющего основополагающее значение для обеспечения международного мира и безопасности, такого как обязательства, запрещает агрессию;
б) тяжкого нарушения международного обязательства, имеющего основополагающее значение для обеспечения права народов на самоопределение, т.е. обязательства, запрещает установление или сохранение силой колониального господства;
в) тяжелой и массового нарушения международного обязательства, имеющего основополагающее значение для защиты человеческой личности, в частности обязательства, запрещающий рабство, геноцид, апартеид;
г) тяжкого нарушения международного обязательства, имеющего основополагающее значение для защиты окружающей среды, в частности обязательства, запрещающие массовое загрязнение атмосферы или морей.
4. Любое международное противоправное деяние, не представляет собой международного преступления согласно п. 2, является международным правонарушением ».
Следует отметить, что перечень международных преступлений не является исчерпывающим, поскольку в будущем могут появиться новые виды преступлений.
При совершении деликтов право на обращение в суд имеет только непосредственно потерпевшая государство, т.е. действует режим двусторонней ответственности. Несколько иным является режим ответственности за совершение международных преступлений: до защиты могут прибегнуть и другие субъекты международного права, все международное сообщество.